Esta obra constituye la máxima expresión de la novela de formación o bildungsroman, en la que instrucción y peripecia se mantienen en posiciones equidistantes. La historia se centra en el intento de Wilhem de escapar de lo que él considera la vida vacía de un hombre burgués. Muestra el camino de un joven en su deambular y en el contacto con hombres sabios resuelve interrogantes y encuentra nuevos sentidos a su vida. El contacto con la naturaleza y el arte dan sustento a su propio quehacer, y descubre que la construcción de una individualidad se logra con la reflexión y el contacto con los otros. De esta manera, Goethe ofrece ofrece un diagnóstico del siglo XVIII al intentar responder una pregunta: ¿Cómo se puede ser llegar a ser feliz?-