La elección por la virtud relata la vida del Papa Sixto V. La trama se centra en un conflicto amoroso protagonizado por las hermanas de Sixto junto a otros dos personajes, y muestra los entresijos de la vida monástica. Fue escrita en la época en que Tirso de Molina recibió duras críticas de la Iglesia de española a principios del siglo XVII. Sixto V, nació en una familia humilde, entró en la orden franciscana a los catorce años, estuvo en el Concilio de Trento como asesor inquisitorial, fue general de los Franciscanos, arzobispo de Fermo, cardenal a los cincuenta años, y alcanzó el papado en 1585. Desde el vaticano reformó el clero y puso orden en los conflictos en los Estados Pontificios apostando por una política severa y pragmática.