Lucien de Rubempré, jeune angoumoisin ambitieux et idéalement beau, monte à Paris pour y chercher la gloire littéraire. Dangereusement adulé par les siens - sa soeur, son meilleur ami et futur beau-frère -, il rejoint la capitale sans aucune idée des difficultés qui l'attendent. Il y perdra ses illusions en découvrant toutes les bassesses du milieu de l'édition. Finalement, il optera pour le journalisme qui, lui, semble rémunérateur et lui procurera une gloire illusoire et toute temporaire. Suite à des intrigues politiques que sa naïveté et son orgueil n'ont pu lui permettre de prévoir, Lucien se retrouvera condamné à la misère et cause de la ruine des siens. Il reviendra dans son Angoulême natale, où il tentera en fin de compte de se suicider. Il est sauvé par l'apparition impromptue du prétendu abbé Carlos Herrera. Qui n'est autre que le forçat Vautrin, ainsi que nous apprendra la suite de son histoire, qui se poursuit dans Splendeurs et misères des courtisanes.