Friedrich Leo war als führender Latinist seiner Zeit der herausragendste Vertreter einer klassischen Altertumswissenschaft, die den Zusammenhang von Literatur, Kultur und Geschichte in den Mittelpunkt ihrer Forschungen stellte. Der Band zeigt die Vorzüge von Leos Literaturbetrachtung in hellstem Licht und verbindet ein hohes Maß von allgemeinverständlicher Anschaulichkeit mit der Verfolgung einer immanenten Entwicklung der römischen Literatur unter dem Einfluss der griechischen und vor dem Hintergrund der allgemeinen Geschichte. Bis heute gilt er als Klassiker über die archaische Literatur. Er schildert die literarische Entwicklung in Italien von ihren Anfängen bis hin zur spätrepublikanischen Poesie und ist, wie es der Göttinger klassische Philologe Ulrich Schindel in der Neuen Deutschen Biographie schrieb, »... von einer Bedeutung, die ihn, bei aller Verschiedenheit des Urteils und der Wertung, Mommsens Römischer Geschichte gleichberechtigt an die Seite …« zu stellen.