Im Ostseebad Kessin der 1880er Jahre zerbrechen gesellschaftliche Konventionen eine junge Frau, die es wagt, ihrem Herzen zu folgen. Die 17-jährige Effi wird von ihren Eltern mit dem doppelt so alten Baron von Innstetten verheiratet. Als pflichtbewusste Ehefrau folgt sie diesem in die kleine Hafenstadt Kessin, wo sie nach Luft zum Atmen und einem Ausweg aus den starren gesellschaftlichen Erwartungen sucht. In ihrer Einsamkeit lässt sie sich auf eine verhängnisvolle Affäre mit dem Hauptmann Crampas ein. Als ihr Ehemann Jahre später von der längst vergangenen Affäre erfährt, fordert der gesellschaftliche Ehrenkodex seinen gnadenlosen Tribut.