Kenneth Clark oprowadza czytelnika po najistotniejszych elementach europejskiej kultury. Pisząc o gotyckich katedrach, artystach włoskiego renesansu, francuskich myślicielach oświecenia, austriackich kompozytorach, angielskich poetach romantycznych, a nawet o konstruktorach tuneli kolejowych, Clark roztacza swój „własny punkt widzenia” na to czym jest zachodnia cywilizacja i jakie wartości ją ukształtowały. „Na książkę złożył się zapis cyklu programów telewizyjnych emitowanych wiosną 1969 roku. […] Wypowiedziałem w nim na głos rzeczy, których nie powiedziałbym w innych okolicznościach. […] Czym jest cywilizacja? Nie wiem. Nie jestem w stanie jej określić za pomocą pojęć ogólnych. Ale chyba umiem rozpoznać jej przejawy. Mam je przed oczami. Jak pisał Ruskin: «Wielkie narody spisują autobiografie w trzech rękopisach: w księdze czynów, w księdze słów i w księdze sztuki. Nie zrozumiemy żadnej z nich, dopóki nie przeczytamy dwóch pozostałych, ale spośród nich tylko ta ostatnia jest godna zaufania»”. Dofinansowano ze środków Ministra Kultury i Dziedzictwa Narodowego pochodzących z Funduszu Promocji Kultury – państwowego funduszu celowego.